През 2011 г. приятели Тим Райън и Джон Бонър построиха оранжерия от 300 квадратни фута в Бъртън, Охайо, с цел да станат местен, чист, целогодишен доставчик на живи марули и билки. Резултатът беше Производители на Големите езера, а интересът към техните продукти дойде бързо и яростно.
„Искахме да намалим километрите за транспортиране на храни (тъй като повечето продукти сега идват от Западния бряг), да осигурим по-чисти продукти от това, което се прави с продуктите, отглеждани на полето, и да контролираме околната среда в оранжерия, за да позволим най-постоянните добиви“, Райън казах. „Нашата философия е проста: да осигурим най-висококачествените, най-пресните и най-чистите продукти през цялата година в района на Големите езера. Нашите продукти са живи, осигурявайки им несравним срок на годност за потребителите и готвачите в ресторанти.“
Много бързо търсенето изпревари предлагането и производителите на хидропоника решиха да се разширят – първо до 3,000 квадратни фута, след това 10,000 60,000 квадратни фута и сега съоръжение от XNUMX XNUMX квадратни фута, оборудвано с напълно автоматизирана система NFT (Nutrient Film Technique).
„Решихме да се разширим просто поради търсенето на клиенти... бяхме напълно разпродадени от сегашното си съоръжение и въпреки че увеличихме общия си отпечатък само с 50 процента, удвоихме производствения си капацитет, защото сега отглеждаме билки в нашата експанзия, които растат по-бързо от марулята и заема по-малко място“, каза Райън. „Вече сме в състояние да отглеждаме марули и билки със съответните им изисквания по отношение на температура, хранителни вещества и т.н.“
Днес производителите на Great Lakes могат да отглеждат 1.4 милиона глави маруля годишно, с достатъчно пространство за разширяване на операциите до 450,000 18 квадратни фута и XNUMX милиона глави маруля.
Неговата най-голяма област на растеж е в пакетираните живи марули, които осигуряват срок на годност от две до три седмици и позволяват на клиенти в различни щати да купуват продуктите.
Както потребителското търсене, така и увеличаването на интереса от страна на индустрията за търговия на дребно и хранителни услуги накараха двойката да направи тази значителна инвестиция.
„Приблизително продаваме 30 процента от продукта в ресторанти и 70 процента на дребно/едро“, каза Райън. „Ние сме в множество щати в Средния запад и използваме доставчик на хранителни услуги за доставки от ресторанти. Ние доставяме директно до местните магазини за търговия на дребно и организираме доставки с полукамиони за клиенти на едро.“
Получаване на опит
Сдвояването на Бонър и Райън беше идеално за оранжерията.
Бонър е отгледан в семейна ферма от 30 акра в района, която има царевица, соя и оранжерии. Баба му е основател на Burton Floral and Garden, най-големият дистрибутор на градинарски стоки в Средния Запад. Бонър получава диплома по бизнес администрация и ръководи оранжерията на семейството си в продължение на шест години, преди да започне Great Lakes със своя приятел.
Също така израснал в района, Райън получава бакалавърска степен по политически науки и магистърска степен по бизнес администрация и след това продължава да работи повече от дузина години за Swagelok Co. от Солон, Охайо, усъвършенствайки своите бизнес умения.
Една от най-големите инвестиции на Great Lakes Growers беше в нейната NFT система, която рециркулира поток от хранителен разтвор през корените на растенията, минимизирайки загубата на вода и хранителни вещества, като същевременно позволява високи добиви от малък отпечатък. Това беше нещо, което помогна оранжерията да бъде печеливша от самото начало.
Все пак има крива на учене за Райън и Бонър, докато разберат други аспекти на бизнеса.
„Най-важният урок, който научихме от отглеждането на марули и билки в североизточно Охайо, е, че въпреки че разполагаме с най-модерно съоръжение, факторите на околната среда все още играят важна роля“, каза Райън. „Количеството естествена слънчева светлина, което получаваме, оказва голямо влияние върху растежа и качеството. Въпреки че можем да отглеждаме висококачествена продукция през цялата година, летните месеци ни дават по-добър цвят и производство и измислянето как да възпроизведем това през по-студените/по-късите дни на зимата ще ни помогне много да бъдем успешни.“
Например, те бързо научиха, че някои сортове маруля произвеждат по-големи добиви с по-високо качество, когато са изложени на различна интензивност на светлината, докато някои билки растат по-силни и по-бързо при по-ниски нива на влажност.
В това отношение Райън определя допълнителното осветление като вероятно най-голямата възможност за производителите на Great Lakes в момента и те тестват LED и други стратегии за осветление, за да помогнат да се определи как да се сведе до минимум ефектът от по-кратките дни през зимните месеци.
„Има постоянен баланс, който трябва да поддържаме, и новите ни съоръжения ще ни позволят да осигурим такъв вид индивидуално внимание към нашите заводи, което в крайна сметка ще предостави по-добър продукт за нашите клиенти“, каза той. Оранжерията не използва химически хербициди, което е по-добре както за тялото, така и за околната среда, каза Райън.
„Тъй като нашите растения получават оптималното количество вода и хранителни вещества, те растат с по-голяма последователност и по-добро качество, като същевременно запазват ресурсите – за по-кратко време“, каза той. „И тъй като растем в съоръжение с контролиран климат, всичко е в сезон през цялата година. Плюс това, тъй като нашите продукти идват точно от тук, в Охайо, вместо да се доставят от югозападните части на САЩ или Мексико, те са невероятно свежи и вкусни, когато стигнат до вилицата ви.“
В бъдеще
Райън е доволен, че неговата компания може да подкрепи местната общност, като осигурява работни места, и очаква това да продължи с годините. Great Lakes Growers има около 15 еквивалентни сътрудници на пълен работен ден в оранжерията и двама или трима шофьори, в зависимост от нуждите. Той добави няколко нови служители след разширяването и ще има нужда от още няколко в зависимост от напредъка на усилията за автоматизация.
Гледайки напред, Райън очаква Great Lakes Growers да разшири допълнително своето пространство и предложения.
„Планираме да продължим растежа си през следващите три до пет години, като разработваме стратегии, които ще ни позволят да сведем до минимум въздействието на промените във времето“, каза той. „Надяваме се да бъдем единственият доставчик на най-пресните, най-хранителни марули и билки, налични в Средния Запад.“
— Кийт Лория, кореспондент на VGN