Има два елемента за линията на прясно нарязани продукти на бъдещето, в които можем да бъдем сигурни: суровият продукт ще бъде получен и готовият продукт ще бъде изпратен.
Територията между тези входни и изходни точки обаче може да изглежда значително по-различно, отколкото днес, тъй като преработвателите реагират на двигатели като икономика и безопасност на храните и си партнират с производителите на оборудване, за да им помогнат да вършат работата си по-добре.
„Преработвателите винаги търсят по-висока производителност, по-високи добиви, санитарен дизайн, бързи смени и икономична машина,” каза Тим О'Брайън, вицепрезидент по продажбите в Urschel Laboratories. „Част от това, което правим като производител, е да се опитаме да отбележим всички тези квадратчета и да създадем машина, в която процесорите намират стойност.“
Това търсене на стойност ще доведе до промени, както големи, така и малки, в съоръженията за преработка на храни.
„След десет години някои производствени съоръжения вероятно ще бъдат много по-различни от днес“, каза Джон Кадингер, пазарен мениджър за Key Technology. „С толкова малко автоматизация и толкова много повтарящи се задачи, прясно разработената индустрия е готова за някои големи промени.
Една от най-големите промени ще включва изваждане, а не събиране: вероятно ще има много по-малко хора на линията. Ако разходите за труд се повишат поради промени като увеличение на минималната заплата, нарастващи разходи за здравеопазване и затягане на предлагането на работници, хранителните компании могат да достигнат повратна точка към автоматизацията.
Преди десетилетие Том Готро, национален директор по продажбите на Maxwell Chase, посети пекарна и си помисли, че вижда бъдещето: голяма производствена линия, покриваща хиляди фута, поддържана от само четирима души.
„Техните роли бяха наблюдение и поддръжка“, каза той. „Ако имаше задръстване на тавата, те изваждаха тавата и линията продължаваше. Те просто бяха там, за да видят, че нищо не спира.”
Като човек с 25-годишен опит в управлението на преработвателни предприятия, той каза, че подобен сценарий идва в производствената индустрия.
„Технологията е налице. Някой ще събере всичко това и ще построи съоръжение без служители. Мисля, че днес е почти осъществимо, с изключение на това, че никой не е изчислил, за да каже „възможно е и ние можем да го направим“. Ще бъда шокиран, ако вече не е на етапи на планиране“, каза Готро.
Преминаването към автоматизация се съчетава с изследвания и разработки на нови методи за повишаване на безопасността на храните. Това двойно развитие означава, че линията за прясно нарязани зеленчуци може да бъде такава, при която човешки ръце никога не докосват продукт, който е нарязан или прочистен. Първите култури, които ще станат напълно автоматизирани, ще бъдат маруля, зеле, лук и други издръжливи зеленчуци, които могат да издържат на преминаване през оборудването.
С възможността за намаляващо човешко присъствие потенциалът за автоматизирани решения като роботиката нараства. AFA Systems вече има роботизирани опаковъчни кутии, които работят в хранителни предприятия, включително съоръжение за преработка на зелен фасул. В един проект робот AFA и система за зрение бяха сдвоени на линия за гъби, за да изберат суров продукт в различни ориентации и да го поставят в тава.
„Това е много по-безопасно, защото нямате човек за контакт“, каза Ерик Ланген, маркетинг мениджър на AFA. „Много е гъвкав. Когато се занимавате с различни модели на опаковки в тавите, е много лесно да сменяте през линията с робот.
Добавя Готро: „Можете лесно да дезинфекцирате роботиката. Можете да го правите на всеки пет минути, ако искате.
Икономиката ще мотивира по-ефективна настройка и разположение на технологичните линии, тъй като компаниите мислят за това как работи оборудването на завода като цяло. Резултатът може да бъде по-стегната, по-ефективна линия с по-малко точки на преход, каза Джон Клемент, отговарящ за продажбите на оборудване за North Star Engineered Products.
„Много заводи в крайна сметка комбинират съществуващо оборудване с ново оборудване. Те може да имат 10 различни точки на преход и пет различни линии. Те могат да намалят тези преходни точки, като просто обмислят по-добре целия процес и го представят по-добре. Може да намалим броя на редовете и да имаме повече гъвкавост на тези линии. Всяка част от оборудването ще може да бъде програмирана и да прави по-широка гама от продукти.”
Един елемент от бъдещата производствена линия почти сигурно ще остане непроменен: доминирането на оборудването от неръждаема стомана над алтернативите като пластмаси и композити.
„Неръждаемата или сплав от този вид е издръжлива и лесна за почистване и не съм сигурен, че виждам голям ход от това напред“, каза О'Брайън от Urschel.
Двете основни предимства на неръждаемата стомана са, че тя се почиства по-лесно и е откриваема от метал, каза Клемент.
Как може да изглеждат някои от основните категории оборудване след 10 години?
Режещо оборудване: Най-големият напредък в оборудването за рязане може да дойде в областта на сервоуправляемите системи, каза Клемент. Тези системи могат да получат полезни данни за това как всъщност протича процесът на рязане на конкретен продукт.
Водата също може да играе все по-голяма роля при рязането, независимо дали при хидрорязане (което използва вода под високо налягане за насочване на суровия продукт в набор от ножове) или използването на струи вода под високо налягане за извършване на действителното рязане.
Сортиране: Цел за сортировчиците на бъдещето е способността им да постигнат 100% вградена инспекция на патогени, каза Кадингер от Key Technology.
„Мечтата е по същество да вземем това, което сега се прави с проба от продукт в лаборатория, и да разширим теста до всички продукти на линията в реално време при пълен производствен обем. Разбира се, за да направим откриване на патогени в реално време, ще трябва да намерим нови сензори или да направим подобрения на съществуващите сензори, за да ги направим по-чувствителни. Ще ни трябват и по-бързи и по-мощни изчислителни възможности, за да обработваме всички тези данни. Но това не е нереалистично – подобни скокове в технологиите се случват редовно“, каза той.
Kadinger изобразява бъдеще, в което технологията за сортиране ще може да внесе допълнително сензорно измерение.
„Можем да си представим нов цифров сортер, който има обоняние, по-чувствително от куче“, каза той. „Може би може да помирише дефекти и патогени. Разбира се, има много технологични препятствия пред дигитализирането на миризмата и тази работа е в начален стадий, но това е вълнуваща идея, защото възможността за действително елиминиране на патогени в пакетираните продукти е много убедителна от гледна точка на безопасността на храните.
Водни системи: Системите за миене на бъдещето ще получат все по-голямо ниво на персонализиране, с програмируеми логически контроли и серво двигатели, работещи заедно, за да настроят програми, които са специфични за видовете плодове и зеленчуци.
Може да се очаква същият вид персонализиране да управлява дезинфектантите, използвани във водата за измиване.
„Ще има по-добри системи за контрол в реално време на дезинфектантите и запазване на течащата вода“, каза Клемент. "Виждаме това като огромно нещо в бъдеще."
Всички тези развития може да доведат до бъдеще за предприятия за преработка на продукти, които ще бъдат в крак с цялостната обществена тенденция към автоматизация.
„Много лесно мога да видя напълно автоматизирано растение от страна на зеленчуците. Не мисля, че ще трябва да чакате до 2025 г.“, каза Готро. „Не е нужно да имаш хора в уравнението. Ето защо имаме банкомати и самоскенери в хранителните магазини. Ако разходите за служителите продължават да се увеличават, тогава компаниите ще намерят начини да елиминират служителите."