Тъй като потреблението на аспержи в САЩ нараства, производителите търсят начини да премахнат мистерията от готвенето на зеленчука.
Нова линия за микровълнова фурна от прясно нарязани аспержи беше представена през април от Cedarville, Ню Джърси Sheppard Farms. Продаван в супермаркетите King's в Ню Джърси, продуктът е резултат от сътрудничеството между Rutgers University и Sheppard Farms.
Том Ортън, специалист по разширяване в Rutgers Agriculture Research Center и част от Food Innovation Center, каза, че разработването на опаковката с аспержи в микровълнова фурна е отнело около 14 месеца, което е кратко време в сравнение с много пускания на пазара на нови продукти. Той, заедно с консултанта по опаковките Уилям Ромиг, търсеха нови начини за използване на иновативна опаковка.
„Взехме съществуващ пакет и го модифицирахме“, каза той. „По същество това бяха технологии, които вече съществуваха и ние ги взехме и ги приложихме по различни начини.“
Двойно измитите аспержи се продават в торба или тава от 10 унции, всяка с микроперфорации и отвори за пара, активирани под налягане. Микроперфорациите удължават срока на годност на аспержите, като позволяват на кислорода и въглеродния диоксид да създадат атмосфера, която ще забави разлагането. Ортън каза, че срокът на годност надвишава 21 дни, в сравнение с 10 до 12 дни за пакети пресни аспержи.
Отворите за пара на опаковката позволяват аспержите да се готвят в микровълнова фурна. Продуктите се готвят чрез конвекция, а не от микровълновите печки, каза Ортън. Течната вода в продукта се превръща в пара, агентът, който извършва готвенето.
Отнема между две минути и четири минути, за да сготвите аспержите в опаковката за микровълнова фурна. Купувачите могат да го направят според предпочитанията си, с по-малко време за готвене за по-хрупкави зеленчуци и повече време за по-меки аспержи.
Аспержите се отглеждат във ферми Sheppard, които отделят около 150 акра от своите 1,500 акра за производство на аспержи. Производството на аспержи е от 15 април до 15 юни и е основно от сортовете Jersey Knight и Jersey Giant. Във фермата се отглеждат и чушки, айсберг, румънска салата, краставици, тиквички и тиква.
Том Шепард и братята му, Дейв и Ъруин, управляват ферми Шепърд. Четиринадесет поколения от семейство Шепърд се занимават със земеделие в щата повече от 300 години. Фермата датира от 1683 г. и Шепард каза, че част от земята, която сега обработват, е в семейството от 1800 г. Фермата се намира в окръг Къмбърланд, водещият производител на зеленчуци в Ню Джърси. Според уеб сайта на окръга, това е „градинското място на градинския щат“, което произвежда около 16 процента от общата селскостопанска стойност на Ню Джърси.
Разгръщане на продукта
Шепърд каза, че когато Ортън и Ромиг се обърнаха към него относно пакета, той веднага разбра, че аспержите са правилният продукт, но компанията никога не е пуснала нов продукт.
„Беше интересен процес“, каза Шепард. „Те имат хора с опит в разработването на продукти, но това не беше нещо, с което ние имахме опит.“
Досега отговорът на потребителите е смесен, казаха и двамата. Както при всяко пускане на нов продукт, може да има неравности по пътя и това е процес на учене. Клиентите реагираха добре на новия продукт и продажбите започнаха силно, но спаднаха скоро след представянето.
„Повечето от мениджърите на продукцията бяха много доволни от продукта“, каза Ортън. „Когато пристигна за първи път, се движеше много добре.“
Шепард каза, че изостават от графика с малки неща и изглежда, че „всичко, което можеше да се обърка, се обърка“.
Въпреки че първоначалните продажби бяха силни, Шепърд каза, че не са продали толкова, колкото той смяташе, че може.
Ортън каза, че също са се натъкнали на проблем с конденза. Това прави продукцията по-малко видима и може да доведе до загуба на продажби. Филмите получават конденз, но това може да се избегне, като се поддържа температура между 30˚ F и 40˚ F. Той каза, че са открили някои магазини, които излагат продукта неправилно, с температури до 50˚ F или са поставени под оборудване за мъгла.
„Винаги можете да направите повече и винаги можете да работите по-тясно с търговците на дребно“, каза Ортън.
Опаковките за микровълнова фурна трябва да бъдат изложени в същата среда като прясно нарязаните салати в торбички. Той също така каза, че търсят филми против замъгляване, за да намалят проблемите с конденза.
Обучение на потребителите Имаше известно объркване и от страна на потребителите. Тъй като продуктът беше пуснат по същото време, когато пресните аспержи дойдоха на пазара, потребителите не видяха иновацията като местно производство.
„Потребителите са объркани относно източника на продукта и каква е връзката му с конвенционалните аспержи, които са свикнали да купуват“, каза Ортън.
Той каза, че работят за борба с това, като обучават потребителите с опаковки, етикети и дисплеи в магазините за предимствата и местния аспект на новата опаковка.
Въпреки неуспехите и двамата мъже гледаха към бъдещето. Шепърд каза, че се надява един ден да продава аспержи в микровълнова през цялата година. Той искаше да внася аспержи от други региони през цялата година, тъй като неговата ферма произвежда пресни аспержи само за два до три месеца през пролетта. Той каза, че компанията сега разглежда проблеми с оборудването и производството на опаковките за микровълнова печка през следващия сезон. Той планира следващата есен или евентуално следващото лято за следващото предложение.
Ортън каза, че работи върху планове за нови продукти в микровълновата опаковка. Той планира да започне проучване това лято на опаковки за микровълнова фурна за пържени картофи, тиква, чушки, зеленчукови смеси и сладка царевица на и извън кочана. Тъй като продуктите се готвят на пара, Ортън каза, че крайният продукт има по-малко калории и е по-здравословен от други продукти, приготвени в микровълнова фурна.
„Вярвам, че това ще доведе до разширяване на пазара, в крайна сметка чрез вземане на маргинални потребители и предоставяне на продукт, който според тях е по-лесен за приготвяне“, каза Ортън.
Ню Джърси е четвъртият най-голям щат за производство на аспержи в Съединените щати след Калифорния, Мичиган и Вашингтон. Според Farm Bureau на Ню Джърси, Ню Джърси отглежда около 1,100 акра аспержи и през 2005 г. дава 30 cwt.
Университетът Рутгерс е дом на една от малкото останали развъдни програми в света. Изследователите са създали 10 хибридни сорта аспержи и са готови да въведат още четири сорта през 2007 г. Ортън каза, че Ню Джърси е добро място за размножаване, защото има много болести, което осигурява най-добрата селекция при неблагоприятни условия. Сортовете растения, които са разработени в щата, обикновено се справят добре навсякъде, каза той.